前段时间公司组织技术分享,轮到笔者时,大家希望我讲讲VAE。鉴于之前笔者也写过变分自编码器系列,所以对笔者来说应该也不是特别难的事情,因此就答应了下来,后来仔细一想才觉得犯难:怎么讲才好呢?

对于VAE来说,之前笔者有两篇比较系统的介绍:《变分自编码器(一):原来是这么一回事》《变分自编码器(二):从贝叶斯观点出发》。后者是纯概率推导,对于不做理论研究的人来说其实没什么意义,也不一定能看得懂;前者虽然显浅一点,但也不妥,因为它是从生成模型的角度来讲的,并没有说清楚“为什么需要VAE”(说白了,VAE可以带来生成模型,但是VAE并不一定就为了生成模型),整体风格也不是特别友好。

笔者想了想,对于大多数不了解但是想用VAE的读者来说,他们应该只希望大概了解VAE的形式,然后想要知道“VAE有什么作用”、“VAE相比AE有什么区别”、“什么场景下需要VAE”等问题的答案,对于这种需求,上面两篇文章都无法很好地满足。于是笔者尝试构思了VAE的一种几何图景,试图从几何角度来描绘VAE的关键特性,在此也跟大家分享一下。

自编码器 #

我们从自编码器(AutoEncoder,AE)出发。自编码器的初衷是为了数据降维,假设原始特征$x$维度过高,那么我们希望通过编码器$E$将其编码成低维特征向量$z=E(x)$,编码的原则是尽可能保留原始信息,因此我们再训练一个解码器$D$,希望能通过$z$重构原始信息,即$x\approx D(E(x))$,其优化目标一般是
\begin{equation}E,D = \mathop{\text{argmin}}_{E,D}\mathbb{E}_{x\sim \mathcal{D}}\big[\Vert x - D(E(x))\Vert^2\big]\end{equation}
对应的示意图如下:

自编码器示意图

自编码器示意图

编码空间 #

假如每个样本都可以重构得很好,那么我们可以将$z$当作是$x$的等价表示,也就是说把$z$研究好了就相当于把$x$研究好了。现在我们将每个$x$都编码出对应的特征向量$z$,然后我们关心一个问题:这些$z$覆盖的空间“长什么样”?

经过自编码器后,原始样本对应编码空间中的一个点

经过自编码器后,原始样本对应编码空间中的一个点

为什么要关心这个问题呢?因为我们可以有很多不同的编码方式,不同编码方式得到的特征向量也有好坏之分,从“编码空间长什么样”我们可以大致地看出特征向量的好坏。比如下面四个不同的编码向量的分布形状模拟图:

四种不同的编码空间形状模拟图,分别代表无规律、线形、环形、圆形

四种不同的编码空间形状模拟图,分别代表无规律、线形、环形、圆形

第一个图的向量分布没什么特别的形状,比较散乱,说明编码空间并不是特别规整;第二个图的向量集中在一条线上,说明其实编码向量的维度之间存在冗余;第三个图是一个环形,说明其圆心附近并没有对应的真实样本;第四个图是一个圆形,表明它比较规整地覆盖了一块连续空间。就四个图来看,我们认为最后一个图所描绘的向量分布形状是最理想的:规整、无冗余、连续,这意味着我们从中学习了一部分样本,就很容易泛化到未知的新样本上去,因为我们知道编码空间是规整连续的,所以我们知道训练样本的编码向量之间的“缝隙”(图中的两个点之间的空白部分),实际上也对应着未知的真实样本,因此把已知的搞好了,很可能未知的也搞好了。

从点到面 #

总的来说,大体上我们关心编码空间的如下问题:

1、所有编码向量覆盖一个怎样的区域?

2、是否有未知的真实样本对应空白之处的向量?

3、有没有“脱离群众”的向量?

4、有没有办法让编码空间更规整一些?

常规的自编码器由于没有特别的约束,因此很难回答上述问题。于是,变分自编码器出来了,从编码角度来看,它的目的是:1、让编码空间更规整一些;2、让编码向量更紧凑一些。为了达到这个目的,变分自编码器先引入了后验分布$p(z|x)$。

对于不想深究概率语言的读者来说,该怎么理解后验分布$p(z|x)$呢?直观来看,我们可以将后验分布理解为一个“椭圆”,原来每个样本对应着一个编码向量,也就是编码空间中的一个点,引入后验分布之后,相对于说现在每个样本$x$都对应一个“椭圆”。刚才我们说希望编码向量更“紧凑”一些,但理论上来讲,再多的“点”也没有办法把一个“面”覆盖完,但要是用“面”来覆盖“面”,那么就容易把目标覆盖住了。这就是变分自编码器做出的主要改动之一。

每个样本的编码从一个点变成了一个面(椭圆),于是原本由点覆盖的编码空间变成了由面覆盖

每个样本的编码从一个点变成了一个面(椭圆),于是原本由点覆盖的编码空间变成了由面覆盖

读者可能会问,为什么非得要椭圆呢?矩形或者其他形状可以吗?回到概率语言上,椭圆对应着“假设$p(z|x)$各分量独立的高斯分布”,从概率的角度来看,高斯分布是比较容易处理的一类概率分布,所以我们用高斯分布,也就对应着椭圆,其他形状也就对应这其他分布,比如矩形可以跟均匀分布对应,但后面再算KL散度的时候会比较麻烦,因此一般不使用。

采样重构 #

现在每个样本$x$都对应一个“椭圆”,而确定一个“椭圆”需要两个信息:椭圆中心、椭圆轴长,它们各自构成一个向量,并且这个向量依赖于样本$x$,我们将其记为$\mu(x),\sigma(x)$。既然整个椭圆都对应着样本$x$,我们要求椭圆内任意一点都可以重构$x$,所以训练目标为:
\begin{equation}\mu,\sigma,D = \mathop{\text{argmin}}_{\mu,\sigma,D}\mathbb{E}_{x\sim \mathcal{D}}\big[\Vert x - D(\mu(x) + \varepsilon\otimes \sigma(x))\Vert^2\big],\quad \varepsilon\sim \mathcal{N}(0, 1)\end{equation}
其中$\mathcal{D}$是训练数据,$\mathcal{N}(0, 1)$为标准正态分布,我们可以将它理解为一个单位圆,也就是说,我们先从单位圆内采样$\varepsilon$,然后通过平移缩放变换$\mu(x) + \varepsilon\otimes \sigma(x)$将其变为“中心为$\mu(x)$、轴长为$\sigma(x)$”的椭圆内的点,这个过程就是所谓的“重参数(Reparameterization)”。

这里的$\mu(x)$其实就对应于自编码器中的编码器$E(x)$,$\sigma(x)$相当于它能泛化的范围。

空间正则 #

最后,“椭圆”可以“让编码向量更紧凑”,但还不能“让编码空间更规整”。现在我们希望编码向量满足标准正态分布(可以将它理解为一个单位圆),即所有的椭圆覆盖的空间组成一个单位圆。

为此,我们希望每个椭圆都能向单位圆靠近,单位圆的中心为0,半径为1,所以一个基本想法是引入正则项:
\begin{equation}\mathbb{E}_{x\sim \mathcal{D}}\big[\Vert \mu(x) - 0\Vert^2 + \Vert \sigma(x) - 1\Vert^2\big]\end{equation}
事实上,这前面两项loss结合起来,就已经非常接近标准的变分自编码器了。标准的变分自编码器用了一个复杂一些、功能类似的正则项:
\begin{equation}\mathbb{E}_{x\sim \mathcal{D}}\left[\sum_{i=1}^d \frac{1}{2}\Big(\mu_{i}^2(x) + \sigma_{i}^2(x) - \log \sigma_{i}^2(x) - 1\Big)\right]\end{equation}
这个正则项来源于两个高斯分布的KL散度,所以通常也叫“KL散度项”。

变分自编码器示意图

变分自编码器示意图

将两项目标组合起来,就得到最终的变分自编码器了:
\begin{equation}\Vert x - D(\mu(x) + \varepsilon\otimes \sigma(x))\Vert^2 + \sum_{i=1}^d \frac{1}{2}\Big(\mu_{i}^2(x) + \sigma_{i}^2(x) - \log \sigma_{i}^2(x) - 1\Big), \quad \varepsilon\sim \mathcal{N}(0, 1)\end{equation}

文章总结 #

本文从几何类比的角度介绍了对变分自编码器(VAE)的理解,在此视角下,变分自编码器的目标是让编码向量更加紧凑,并规范了编码分布为标准正态分布(单位圆)。

这样一来,VAE能达到两个效果:1、从标准高斯分布(单位圆)随机采样一个向量,就可以由解码器得到真实样本,即实现了生成模型;2、由于编码空间的紧凑形以及训练时对编码向量所加入的噪声,使得编码向量的各个分量能做到一定程度的解耦,并赋予编码向量一定的线性运算性质。

几何视角能让我们快速地把握变分自编码器的关键特性,降低入门难度,但也有一定的不严谨之处。如有不妥当的地方,还请读者理解并指出。

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苏剑林. (Sep. 10, 2020). 《变分自编码器(六):从几何视角来理解VAE的尝试 》[Blog post]. Retrieved from https://www.spaces.ac.cn/archives/7725

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        title={变分自编码器(六):从几何视角来理解VAE的尝试},
        author={苏剑林},
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